Jesteśmy świadkami historycznego wydarzenia. Sonda New Horizons, po 9,5 latach lotu, dotarła w pobliże Plutona. Przesyła dane z odległości 5 miliardów kilometrów, niektóre z nich są publikowane na stronach NASA.

Dzisiaj o godzinie 11:49:57 UTC (13:49:57 w Polsce) sonda New Horizons (Nowe Horyzonty) przeleciała w odległości zaledwie 12 500 km od powierzchni Plutona. Od wystrzelenia z Ziemi ponad 9 lat temu pokonała 5 miliardów kilometrów.

Po południu NASA opublikowała pierwsze zdjęcia Plutona wykonane 13 lipca 2015 roku, kiedy sonda znajdowała się nieco dalej – w odległości 768 000 km od planety. Opublikowane przez NASA zdjęcie jest bardzo piękne (w załączeniu). Po raz pierwszy można się przyjrzeć powierzchni Plutona z dużą dokładnością (dotychczas wykonywane zdjęcia Plutona z teleskopu Hubble’a były słabej jakości). Oprócz zdjęć sonda wysyła potężną ilość danych, m.in. o składzie atmosfery Plutona, budowie jego powierzchni i wiele innych.

Dzisiaj w nocy na Ziemię powinny dotrzeć kolejne zdjęcia, sonda w ciągu dzisiejszego dnia miała zadanie okrążenia planety. NASA ma zamiar publikować je jutro. Trochę to trwa, ponieważ sygnał z Plutona do Ziemi dociera w ciągu 4,5 godziny. Ale to i tak fascynujące, że każdy, kto ma  w telefonie lub innym urządzeniu elektronicznym łącze internetowe może oglądać te obrazy i otrzymywać informacje niejako na żywo.

Aktualne oraz archiwalne zdjęcia i informacje na temat misji sondy New Horizons znajdują się na stronie:

https://www.nasa.gov/mission_pages/newhorizons/main/index.html

oraz na profilu:

https://twitter.com/NASANewHorizons

Warto wspomnieć, że na pokładzie sondy New Horizons znajduje się m.in. niewielki pojemnik z prochami odkrywcy Plutona – Clyde’a Williama Tombaugh’a, amerykańskiego astronoma. Oficjalne ogłoszenie odkrycia planety i nadanie jej nazwy Pluton nastąpiło w 1930 roku. 

Aż do 2006 roku Pluton znajdował się w gronie planet, wówczas Międzynarodowa Unia Astronomiczna uznała, że Pluton należy do planet karłowatych. Od tego czasu w Układzie Słonecznym jest osiem planet. 

Pluton znajduje się w tzw. pasie Kuipera, w którym występuje więcej podobnych do niego obiektów. W latach 2016–2020 sonda New Horizons będzie badała właśnie ten pas. Miejmy nadzieję, że otrzymamy wiele cennych informacji. Misja ma się zakończyć w 2022 roku, ale jeśli sonda nie  ulegnie uszkodzeniu, potrwa dłużej.

Galeria zdjęć